Le jembé accompagne la plupart des situations de la vie (mariages, baptèmes, récoltes, circoncisions, fêtes, accueils, etc.), et draine ainsi la tradition à travers le temps, par une représentation rythmique de chaque évènement de la vie culturelle Mandingue. Le jembé est taillé d'une seule pièce dans une bille de bois dure (lingué, dugura, djala, guéni).
Quatre bois sont utilisés pour les jembés grand, moyen, et petit: le lingué (afzelia africana), le dugura (cordyla pinnata), le guéni (pterocarpus erinaceus), ou le djala (acajou). Ils sont tous montés avec une peau de première qualité et des cordages driss préétirés.